SYDNEY – Las tres décadas de prosperidad ininterrumpida de Australia están llegando a un abrupto final a medida que la pandemia mundial de coronavirus colapsa una de sus fuentes de ingresos más lucrativas: la inmigración.
El país ha tenido éxito en la gestión del brote y en la reapertura de su economía de A $ 2 billones ($ 1.33 billones), gracias en parte al cierre anticipado de sus fronteras.
Pero la política ha llevado a un alto en la inmigración masiva, una fuente clave de demanda de consumo, trabajo y crecimiento, en una economía que enfrenta su primera recesión desde principios de los años noventa.
Se espera que la inmigración neta, incluidos los estudiantes internacionales y aquellos con visas para trabajadores calificados, caiga un 85% en el año fiscal hasta junio de 2021, frenando la demanda de todo, desde automóviles y propiedades hasta educación y anillos de bodas.
Gurmeet Tuli, dueño de una joyería en el suburbio de Parramatta en Sydney, dijo que su negocio ya está sufriendo en un vecindario que alberga a decenas de miles de migrantes.
"Mi clientela principal son los jóvenes que vienen a estudiar, encuentran trabajo aquí y se establecen, se enamoran y quieren casarse", dijo Tuli.
"No he vendido un solo anillo de diamantes en los últimos dos meses", agregó, señalando que el negocio ha caído un 40% en lo que va del año.
La migración a Australia es tan crítica que los analistas creen que la economía habría caído en una recesión el año pasado sin nuevas llegadas para impulsar el crecimiento de la población.
El economista jefe de AMP Capital, Shane Oliver, estima que el crecimiento de la población en los últimos años ha impulsado la economía en aproximadamente un punto porcentual por año.
Pero a medida que se detiene la migración, los sectores de educación, vivienda y turismo se ven entre los más afectados.
Se espera que la sequía en la llegada de estudiantes internacionales, que en los últimos años representaron alrededor del 40% de la ingesta de migrantes, afecte al sector educativo de A $ 37 mil millones, la segunda mayor exportación de servicios de Australia después del turismo.
Una caída en los recién llegados también podría frenar el auge de la construcción en el sector inmobiliario más importante de Australia, que ha sido impulsado por los migrantes en grandes ciudades como Sydney y Melbourne.
"IMPACTO REAL"
Aunque la inmigración es un tema políticamente divisivo en Australia, existe un amplio reconocimiento de que el país necesita su ingesta anual de 200,000 a 300,000 para aumentar la demanda de consumo y cubrir la escasez de habilidades en varios sectores.
Si bien una gran parte de estos migrantes llegan con lo que se consideran visas "temporales", muchos más tarde obtienen residencia permanente y empleo, lo que se suma al crecimiento de la población a largo plazo.
La población de Australia crecería un promedio de 1.6% anual durante la década hasta 2027, según las últimas proyecciones oficiales de 2018. Sin inmigración, se pronostica que crecerá solo 0.5%.
"Durante una desaceleración y cuando la tasa de desempleo es alta, existe una presión popular para desacelerar la migración", dijo Oliver de AMP Capital. "Pero si queremos que la economía vuelva a funcionar, necesitamos que la migración regrese".
Las preocupaciones sobre la inmigración van desde la sostenibilidad y la asequibilidad de la vivienda hasta las quejas más populistas sobre la integración social y los extranjeros que toman empleos locales.
El primer ministro Scott Morrison dijo la semana pasada que Australia necesitaba entre 160,000 y 210,000 llegadas para sostener el crecimiento del PIB per cápita, y reconoció la gran incertidumbre que las restricciones actuales imponen sobre las perspectivas.
"Va a ser uno de los impactos reales de esta crisis porque nuestras fronteras no se abrirán pronto", dijo.
BURBUJA SEGURA
Eso ha provocado llamadas urgentes de soluciones por parte de algunas empresas y líderes políticos.
La primera ministra de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian, está presionando a sus contrapartes federales para que permitan a los estudiantes internacionales rescatar universidades, que contribuyen con $ 13 mil millones a la economía del estado más poblado del país.
El gobierno de Australia también está trabajando con Nueva Zelanda para establecer una "burbuja Trans-Tasman" que reabriría el movimiento de personas entre las dos economías estrechamente integradas.
Nueva Zelanda es una gran fuente de mano de obra para Australia, hogar de aproximadamente 600,000 expatriados de kiwi.
Sin duda, Australia todavía disfruta de su condición de "país afortunado", beneficiándose de la demanda global resistente de algunos productos básicos y habiendo podido reabrir grandes partes de la economía antes que muchas otras economías avanzadas.
Pero a pesar de que el banco central de Australia espera que la economía se expanda un 6% el próximo año después de una contracción proyectada del 6% en 2020, los analistas y las empresas advierten que una recuperación sostenida es poco probable sin la reanudación total de la inmigración. A lo largo de los años, la inmigración ha ayudado a transformar el comercio minorista de Australia y el paisaje urbano, reviviendo las calles principales suburbanas, estimulando el desarrollo de propiedades comerciales y creando nuevos mercados de consumo.
Gotcha Fresh Tea es una de las numerosas franquicias de té de burbujas que se ha expandido rápidamente en Australia, con una gran demanda de estudiantes internacionales, pero también un creciente interés por la bebida de tapioca asiática de la comunidad en general.
Orlando Sanpo, gerente de desarrollo comercial de EFC Group Australia, el franquiciador de la cadena, dijo que la congelación de estudiantes ha alcanzado las ventas hasta en un 80% en algunas tiendas del centro e incluso cerró una tienda en un campus de Sydney.
"Necesitamos que la gente regrese al país", dijo Sanpo.
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